Un vecino de Vallecas recibió hace unas semanas una carta del Ayuntamiento de Madrid con una multa de 90 euros por algo que ni siquiera sabía que existía: había cruzado el límite de la Zona de Bajas Emisiones de Especial Protección sin el distintivo ambiental correcto. Su coche, un diésel de 2010, cumplía perfectamente la ITV. Cumplía el seguro. Cumplía todo, menos una norma que muchos conductores españoles todavía desconocen en pleno agosto de 2026, casi tres años después de que la ley obligara a implantarla.
La obligación no es nueva ni es un capricho municipal. La Ley 7/2021, de cambio climático y transición energética, exige desde 2023 que todos los municipios españoles de más de 50.000 habitantes —y algunos de menos, si superan los límites de contaminación fijados por la Unión Europea— tengan en marcha una Zona de Bajas Emisiones. El plazo venció hace tiempo. Lo que ha cambiado en el último año y medio es la fase de vigilancia: primero llegaron las señales, luego los avisos informativos, y ahora, en la mayoría de las grandes ciudades, las cámaras que leen la matrícula e identifican automáticamente si tu coche puede entrar o no. Madrid lleva sancionando desde 2022. Barcelona, desde 2020. Sevilla y Zaragoza se han sumado con fuerza en 2024 y 2025, y otras capitales de provincia como Valencia y Vitoria-Gasteiz están terminando de instalar sus propios sistemas de control este mismo año.
Qué etiqueta necesita tu coche: el distintivo ambiental de la DGT
El distintivo ambiental no lo reparte el ayuntamiento, sino la Dirección General de Tráfico, y se calcula exclusivamente a partir del tipo de motor y la fecha de matriculación del vehículo. Hay cuatro categorías, y conviene tenerlas claras porque de ellas depende directamente dónde puedes aparcar y por dónde puedes circular.
- Etiqueta 0 emisiones (azul): coches eléctricos, de hidrógeno e híbridos enchufables con más de 40 kilómetros de autonomía eléctrica.
- Etiqueta ECO (azul y verde): híbridos no enchufables, vehículos de gas natural comprimido y de gas licuado del petróleo.
- Etiqueta C (verde): gasolina matriculado a partir de 2006 y diésel a partir de 2015 — en la práctica, la que lleva la mayoría del parque circulante actual.
- Etiqueta B (amarilla): gasolina matriculado entre 2000 y 2005, diésel entre 2006 y 2014.
Y luego está el grupo que de verdad preocupa a los ayuntamientos: los coches sin ninguna etiqueta, normalmente gasolina anteriores a 2000 o diésel anteriores a 2006, a los que en varias ciudades ya no se les deja ni aparcar en el centro, y mucho menos circular.
Qué ciudades restringen ya el acceso en 2026
Madrid
Madrid tiene dos anillos superpuestos que conviene no confundir: Madrid Central, que ocupa el casco histórico dentro de la almendra, y la Zona de Bajas Emisiones de Especial Protección del Distrito Centro, algo más amplia y con matices distintos según el barrio. Para entrar sin ser residente necesitas, como mínimo, la etiqueta C; los coches con etiqueta B solo pueden hacerlo para aparcar en un parking público, nunca para circular libremente por las calles. Sin ninguna etiqueta, directamente no se puede entrar, salvo que vivas allí y tengas el vehículo dado de alta en el censo de residentes de la zona.
Barcelona
En Barcelona la superficie afectada es mucho mayor: toda el área delimitada por las rondas de Dalt y Litoral, que en la práctica cubre casi toda la ciudad y buena parte del área metropolitana. De lunes a viernes, de siete de la mañana a ocho de la tarde, los coches sin distintivo ambiental tienen prohibido circular —no solo aparcar, circular— y la multa por saltarse la prohibición asciende a 200 euros, con una reducción del 50% si se paga dentro del plazo establecido. Los fines de semana y festivos la restricción no se aplica, algo que sorprende a bastantes visitantes que entran un sábado sin ningún problema y se llevan un susto el lunes siguiente.
Sevilla, Zaragoza y el resto
Sevilla puso en marcha su Zona de Bajas Emisiones en 2023 alrededor del casco antiguo y la amplió en 2024 hacia el entorno de Nervión. Zaragoza empezó a sancionar en el Casco Histórico y el Centro a finales de ese mismo año. Valencia, Vitoria-Gasteiz, Palma y Pontevedra —esta última peatonalizada desde hace más de veinte años, mucho antes de que existiera la palabra ZBE— tienen sus propios sistemas, con calendarios de implantación que todavía se están terminando de definir en 2026.
El caso aparte de los coches de alquiler
Quien alquila un coche en Madrid, Barcelona o Sevilla para pasar unos días de vacaciones tiende a dar por hecho que la empresa de alquiler ya se ha encargado de todo. No siempre es así. La mayoría de las flotas de Avis, Europcar, Sixt o Enterprise en estas ciudades circulan con etiqueta C o ECO precisamente porque llevan pocos años de uso, así que el problema rara vez aparece con un utilitario recién matriculado. El riesgo real está en otro sitio: en las multas de aparcamiento dentro de zonas de residentes o en calles con restricciones horarias que nada tienen que ver con el distintivo ambiental, pero que se confunden fácilmente con él porque comparten señalización parecida. Antes de aparcar en una calle desconocida del centro, conviene fijarse en si la señal indica «zona de bajas emisiones» o «zona de residentes» —son cosas distintas, con multas distintas, y una grúa de por medio en el peor de los casos.
Cuánto cuesta saltarse la norma
En Madrid, la multa por circular sin autorización dentro del Distrito Centro es de 90 euros, que se quedan en 45 si se pagan dentro de los veinte días siguientes a la notificación.
En Barcelona, como ya hemos visto, la sanción llega a 200 euros. Sevilla y Zaragoza aplican importes similares, entre 100 y 200 euros según la gravedad y la reincidencia. A esto hay que sumarle un detalle que casi nadie tiene en cuenta: la sanción por entrar en una ZBE sin distintivo es independiente de cualquier otra infracción de tráfico, así que si además aparcas en doble fila dentro de la zona restringida, pueden caerte las dos multas el mismo día, sin que una anule ni compense la otra.
Qué hacer si tu coche no tiene distintivo ambiental
Si tu coche es un diésel matriculado antes de 2006 o un gasolina anterior a 2000, no vale la pena arriesgarse a base de memoria: la DGT tiene una calculadora online gratuita en la que introduces la matrícula y te indica al momento qué etiqueta corresponde, y conviene consultarla antes de planear cualquier trayecto hacia un centro urbano que no conozcas bien. Mejor opción, si vives dentro de una ZBE y tu coche no tiene etiqueta: no esperes a la próxima multa para decidir qué hacer con él. Cambiarlo por uno con etiqueta ECO no siempre es la solución más barata a corto plazo, pero sí es la única que te libra de unas restricciones que solo van a endurecerse a medida que más ciudades medianas terminen de instalar sus cámaras.
Evita confiar en la pegatina física de la DGT como única prueba: muchas cámaras leen ya el distintivo directamente desde la base de datos de matriculaciones, así que aunque no la lleves pegada en el parabrisas, si tu coche está registrado con la etiqueta correcta no deberías tener problema. Lo contrario también ocurre —y ahí está la trampa— porque coches con la pegatina física pegada pero mal registrados, o vendidos de segunda mano sin actualizar los datos en la DGT, sí que han recibido multas injustas que sus propietarios han tenido que recurrir después.
La consulta en la web de la DGT tarda menos que rellenar el formulario de un recurso. Hazla antes de que te toque a ti explicarle a un funcionario por qué tu diésel de 2009 llevaba diez años circulando por el centro sin que nadie te lo hubiera dicho.